Có nhiều giai thoại trong bóng đá đương đại. Người ta truyền miệng Sir Alex không chiêu mộ tiền vệ trung tâm nào từ sau chung kết Champions League 2008-09 chỉ vì một lý do. Chừng nào có ai giỏi hơn, hoặc tiệm cận đẳng cấp của Xavi và Andres Iniesta. Năm 2008, Sir Alex thèm khát Xavi lắm, nhưng Pep sớm dập tắt tham vọng đó.

Chỉ có những cổ động viên điên rồ của "Quỷ đỏ" mới dám xem lại 10 phút đầu trận Barca thắng MU 2-0 tại Italy. Dù bạn say xỉn, hoặc tận hưởng màn trình diễn 22 ngôi sao thể hiện trên sân trong phòng khách khang trang, tất cả đều phải thừa nhận một điều: United bị Barca kết liễu chỉ sau 10 phút.

Barca, dưới sự dẫn dắt của Guardiola, khiến MU cúi đầu thán phục. Giữa sân, Iniesta như ông chủ thống lĩnh mọi đường lên bóng. Xavi sau đó kiến tạo cho Samuel Eto'o đánh bại trung vệ Nemanja Vidic trước khi hạ luôn thủ thành Edwin van der Sar báo hiệu cho một thế trận một chiều.

Ngày ấy, Sir Alex mất cánh tay phải Carlos Queiroz, viên trợ lý thân cận. Mike Phelan và Rene Meulensteen không có chính kiến dữ dội với Sir Alex khi để Ji-Sung Park đá chính. Vị HLV người Scotland trước đó từng hứa để cầu thủ người Hàn Quốc thi đấu sau khi loại anh khỏi trận chung kết Champions League 1 năm trước đó.

Ji-Sung Park không phải hạng xoàng. Anh đá thay Darren Fletcher, nhưng thay vì đảm nhận vai trò tiền vệ trung tâm lại được di chuyển sang cánh trong sơ đồ 4-3-3. Sir Alex trả giá đắt. Ji-Sung Park không bao giờ là một cầu thủ đá cánh cừ khôi. Hai năm sau buổi chiều trên đất Italy, Sir Alex tiếp tục phạm sai lầm tại Wembley.

Thời điểm trước trận chung kết Champions League 2008-09, Fletcher trở thành quân bài chiến thuật quan trọng của MU. Tiền vệ người Scotland có thân hình mảnh khảnh như chàng David tí hon, nhưng sở hữu sức mạnh gã khổng lồ Goliah. Không có Fletcher, MU mất quyền kiểm soát tuyến giữa và sụp đổ.

Trong năm thứ hai chỉ đạo Barca (trước đó là đội trẻ), Pep trở thành bậc thầy, còn Sir Alex, với 35 trong nghề, hóa kẻ học việc. 24 tháng sau, kịch bản tương tự xảy ra. MU với đội hình nghèo và chiến thuật dở tệ thua tiếp Barca với tỷ số 1-3. Đó tiếp tục là 90 phút Carrick, Giggs, Valencia và Ji-Sung Park - đá cánh trái, bị Iniesta, Xavi và Sergio Busquets bóp nghẹt.

Năm 2009, Sir Alex có Ronaldo, Carlos Tevez và Wayne Rooney, tuy nhiên, tất cả vô dụng khi thiếu các tiền vệ châm bóng. Hai năm sau, Sir Alex bố trí 5 tiền vệ, nhưng không ai có đẳng cấp như Xavi hay Iniesta. Sau trận đấu, Sir Alex mô tả dàn sao Barca là những “chàng lùn” nhưng chinh phục cả thế giới nhờ nghệ thuật kiểm soát bóng.

Từ Rome tới Wembley, Barca phô diễn nghệ thuật kiểm soát bóng đỉnh cao khiến MU loạng choạng. Johan Cruyff cũng từng dạy cho Ferguson bài học về tầm quan trọng của kiểm soát bóng, khi Barca hủy diệt MU 4-0 tại vòng bảng Champions League. Hơn một thập niên sau, MU tiếp tục ôm hận trước Guardiola, người thừa hưởng di sản do Johan Cruyff để lại.

Pep có thể xa Barca, nhưng triết lý nghiện kiểm soát bóng không bao giờ thay đổi. Sir Alex đã gục ngã trước Pep, tuy nhiên, Mourinho trong cuộc đụng độ cuối tuần này có thể khác. “Người đặc biệt” giờ đang sở hữu thứ vũ khí Sir Alex còn thiếu. Đó không phải Xavi, và càng không phải Iniesta, mà là Paul Pogba.

Bản hợp đồng đắt giá nhất thế giới không phải chuyên gia chuyền bóng, nhưng là nhân tố còn thiếu trong đội hình MU từng khiến Sir Alex gục ngã trước Guardiola. Pep chắc chắn bố trí đông cầu thủ ở khu trung tuyến để giành quyền kiểm soát bóng. Mourinho không sợ điều đó. Vì ông có Pogba, đang hoàn hảo với khả năng công thủ toàn diện.

Pogba có thể mang đến cho MU sự cân bằng. Nền tảng thể lực dồi dào cho phép tiền vệ người Pháp di chuyển liên tục để đeo bám các tiền vệ Man City, và phá lối chơi của họ. Một chi tiết nữa rất quan trọng, Xavi và Iniesta không ở Man City. Và trong tay Pep lúc này, chưa có ai vươn tới độ tiệm cận như các học trò cũ.